ปีนี้เหลือร้านอาหารไทยเพียงร้านเดียวเท่านั้นที่ยังติดอยู่ในรายชื่อ North America’s 50 Best Restaurants 2026 หรือ 50 ร้านอาหารที่ดีที่สุดในอเมริกาเหนือ ซึ่งเพิ่งมีการประกาศผลไปเมื่อคืนที่ผ่านมา 29 พฤษภาคม ที่นิวออร์ลีนส์ นั่นคือ Kalaya ร้านอาหารไทยของเชฟนก-จุฑาทิพ สุนทรนนท์ ในเมืองฟิลาเดลเฟีย สหรัฐอเมริกา ที่คว้าอันดับ 11 มาครอง แม้อันดับจะลดลงจากปีก่อนที่เคยทำไว้สูงถึงอันดับ 7

สำหรับร้านอาหารที่ดีที่สุดในอเมริกาเหนือประจำปีนี้ ได้แก่ Smyth จากเมืองชิคาโก ซึ่งขยับขึ้นจากอันดับ 4 เมื่อปีก่อนมาคว้าอันดับ 1 ขณะที่ Atomix จากนิวยอร์ก เจ้าของอันดับ 1 เมื่อปี 2025 หล่นมาอยู่ที่อันดับ 7

เชฟนก ได้รางวัล North America’s Best Female Chef Award 2025 และเป็นหนึ่งในเชฟไทยที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดในวงการอาหารอเมริกา เธอเป็นชาวตรังโดยกำเนิด เติบโตท่ามกลางความอุดมสมบูรณ์ของวัตถุดิบภาคใต้ เธอไม่ได้เริ่มต้นจากห้องครัว เธอเป็นอดีตพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่ตัดสินใจเปลี่ยนอาชีพมาทำอาหารอย่างจริงจัง โดยฝึกงานกับร้านอาหารชั้นนำอย่าง Jean-Georges และร้านอาหารต่างๆ ในฟิลาเดลเฟีย เมื่อพร้อมเธอก็นำเอาชื่อคุณแม่มาตั้งเป็นชื่อร้าน Kalaya

น่าเสียดายที่ Baan Lao Fine Thai Cuisine ร้านอาหารไทยที่เคยติดอันดับ 12 ใน North America’s 50 Best Restaurants 2025 หลุดจากรายชื่อ 50 ร้านอาหารที่ดีที่สุดของปีนี้ไป แต่เรื่องราวของร้านแห่งนี้ยังคงน่าสนใจไม่แพ้กัน ที่นี่มีเชฟณัชชา พันธ์อุเพ็ง เจ้าของร้าน เธอเคยชวนเชฟนกจาก Kalaya และเชฟแพม-พิชญา อุทารธรรม จาก Potong (ภาพจากขวาไปซ้าย) มาร่วมทำ Six Hands Dinner ที่ร้านในเมืองริชมอนด์ ประเทศแคนาดา

เชฟณัชชาเป็นอดีตพยาบาลและนักวิจัยด้านมะเร็งที่ผันตัวเข้าสู่วงการอาหาร โดยเรียนรู้การทำอาหารไทยกับเชฟชั้นนำของประเทศ ทั้งเชฟชุมพล แจ้งไพร และเชฟวิชิต มุกุระ รวมถึงหลักสูตรจาก Blue Elephant Cooking School และ Mandarin Oriental Bangkok ก่อนเปิด Baan Lao ในปี 2021 นำเสนออาหารไทยไฟน์ไดนิงที่ได้รับแรงบันดาลใจจากอาหารไทยชาววัง ผสมผสานกับวัตถุดิบออร์แกนิกและวัตถุดิบท้องถิ่นจากแคนาดา จนกลายเป็นหนึ่งในร้านอาหารไทยที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในแคนนาดา

แม้ปีนี้จะเหลือเพียง Kalaya ที่ยังรักษาตำแหน่งในลิสต์เอาไว้ได้ แต่ทั้ง Kalaya และ Baan Lao Fine Thai Cuisine ก็สะท้อนให้เห็นว่าอาหารไทยยังคงได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติ และในปีหน้าเราคงต้องติดตามกันต่อว่าจะมีร้านอาหารไทยใดที่สร้างชื่อบนเวทีโลกได้อีกบ้าง